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Un généalogiste se doit, avant tout, de cultiver le scepticisme. Plus précisément, le monde est rempli d'informations généalogiques erronées. Depuis l'émergence d'Internet, il y en a plus que jamais ! Le monde Internet d'aujourd'hui est indiscipliné. Il privilégie la vitesse, mais se soucie peu d'exactitude.
Les données généalogiques disponibles sur Internet sont en partie incomplètes. Elles ont été résumées, transcrites, interprétées, et souvent agrémentées de fautes d'orthographe. Rappelez-vous qu'aucun vérificateur orthographique ne peut contrôler les noms et les dates que vous indiquez sur votre nouvelle page web ! De plus, au fur et à mesure que les bases de données, les fichiers et les textes sont recopiés de proche en proche, les erreurs s'accumulent. Les données sont de moins en moins complètes et de moins en moins exactes, au fur et à mesure qu'on les retire de leur contexte d'origine.
Comment maintenir la précision de votre travail ? Tout d'abord, chaque généalogiste doit avoir une DISCIPLINE DE RECHERCHE PERSONNELLE. Soyez toujours à la recherche de moyens de vous améliorer. Pour le moins, apprenez à toujours indiquer vos sources, à la fois dans vos notes personnelles et dans vos rapports, bases de données ou pages Internet que vous transmettez à d'autres. Si vos sources sont bien mises en évidence, chacun pourra évaluer plus facilement votre travail, et entamer ses propres investigations. Dans le cas de bases de données et de pages web qui seront vues par des milliers d'autres personnes, il est particulièrement important d'inclure suffisamment de commentaires critiques dans vos notes, afin de permettre aux lecteurs de comprendre quelles hypothèses vous avez faites, ainsi que les réserves que vous-mêmes pouvez avoir vis-à-vis des données que vous avez rassemblées.
Chaque fois que vous ajoutez des données dans votre base, essayez de les valider à l'aide des meilleures sources existantes. Ceci implique d'avoir à localiser puis examiner de VRAIS DOCUMENTS ! Le site Vaud GenWeb insiste sur l'utilisation de documents d'origine, non seulement parce qu'ils sont aisément disponibles et parce qu'ils sont intéressants à lire, mais aussi parce qu'il n'existe pas d'autre moyen de construire une généalogie sûre. En examinant les documents originaux par vous-même, vous pouvez vous faire votre propre idée sur la fiabilté des informations. Le pasteur était-il brouillon ? Y a-t-il des périodes manquantes dans les documents d'origine ? Y a-t-il des pages manquantes, ou des documents qui n'ont pas été enregistrés dans l'ordre chronologique ? Le pasteur commet-il fréquemment des erreurs manifestes ? Certains noms ou dates peuvent-ils être interprétés de deux façons ? Si vous n'allez pas vérifier par vous-même, vous ne le saurez jamais !
Vous ne pourrez répondre à ces questions avec certitude que si vous examinez les SOURCES PRIMAIRES, à savoir les documents enregistrés au moment des faits, par des témoins ou des participants. La plupart des registres paroissiaux du canton de Vaud enregistrés sur microfilms peuvent être considérés comme des documents primaires, même si nous soupçonnons que certains d'entre eux soient des copies. Même les documents originaux peuvent contenir des erreurs. Les sources secondaires, c'est-à-dire les documents produits à partir de sources primaires, doivent être évalués avec précaution, et utilisés essentiellement pour localiser les sources primaires. Les sources secondaires peuvent aussi vous aider à comprendre comment interpréter des documents peu courants, mais n'omettez jamais de signaler clairement dans vos notes les cas où vos conclusions s'appuient sur des sources secondaires.
Chaque fois que possible, améliorez la qualité des informations généalogiques sur Internet en publiant vos propres données, compilées patiemment à partir de sources primaires. Internet a besoin de davantage de recherches à la source !